Skal det være peppermynte eller chilipepper?

Morgen- og kveldsrutinene våre involverer som oftest tannkrem. Isdrag på tube, hvordan er det mulig? Mange har vel også angret bittert etter å ha bestilt Chicken Vindaloo på en indisk restaurant etter at fordøyelsen har fullført jobben sin. Hvorfor er det slik? Først må vi se litt på hvordan sansene våre fungerer.

Alle sanseopplevelser starter med en reseptor. Disse fungerer som mottakere for ulike signaler, og sender signalene videre til hjernen. Reseptorer finnes over hele kroppen, og har mange ulike funksjoner. Sansereseptorer er reseptorer spesialisert for å formidle verden rundt oss til hjernen. De er blant annet lokalisert på huden, netthinna, i nesa, på tunga og i ørene. Reseptorene reagerer på ulike signaler; alt fra smaker til elektromagnetisk stråling. Eksempler på ting som kan utløse signaler fra sansereseptorene er lydbølger, temperaturendringer, molekyler i mat og fysisk trykk på huden. Den avgjørende faktoren for hvordan det hele oppleves er faktisk ikke hvor på kroppen signalet oppstår, men hvor i hjernen signalet ender.

Så hva har dette med den kjølende effekten til mentol å gjøre? Eller den brennende varmen en opplever ved å spise sterk mat? Kuldereseptoren er et protein, på fagspråket kalt TRPM8. Ved eksponering for kulde vil denne reseptoren sende signaler til hjernen, og hjernen tolker signalene som kulde. Mentol er et relativt lite molekyl, som tilfeldigvis også trigger denne reseptoren. Ettersom sansingen bestemmes av området signalet ankommer i hjernen, vil en reseptor trigget av mentol “lure” hjernen til å tro at det er kaldt.

Hva med chili da? Her er det en forbindelse i chilifamilien, kalt capsaicin, som trigger varmereseptorene våre. Dette molekylet binder til en reseptor kaldt TRPV1. Signalene hjernen mottar tolkes som brennende varme og kan lett få kroppen til å produsere svette og økt puls, noe du sikkert har opplevd om du har vært raus med tabascoen. I motsetning til å fysisk brenne seg, gir ikke capsaicin noen skader, hverken på hud eller i munnhule. Man kan derimot oppleve kløe og svie lang tid etter eksponering, noe man tror skyldes kroppens egen reaksjon på den sterke stimulien. Kroppen tror nemlig at den har brent seg, og mobiliserer store styrker for å reparere skaden! Når det er sagt, er det ingenting i veien for å pøse på med jalapeños i tacoen, du jo kan alltids ta deg en mentoltyggis etterpå.